תהליך זיקוק כסף

כבר שנים רבות שמתכת הכסף מוערכת בשל זוהרה הלבן, בזכות היכולת לעבד אותה בקלות ובמידת עמידותה הגבוהה בפני ההשפעות המזיקות של חמצן ולחות. בדומה לזהב, כסף נמס כאשר הוא מחומם לחום גבוה ועליו לעבור תהליך של זיקוק על מנת להפריד בין הכסף הטהור לבין כל מיני מזהמים. ישנן שיטות שונות ומגוונות לזיקוק כסף, ריכזנו עבורכם את העיקריות שביניהן ואת התפתחותן לאורך ההיסטוריה.

ההיסטוריה של זיקוק כסף

כסף התגלה לאחר זהב בערך בשנת 4,000 לפני הספירה כאשר עיקר השימוש בו היה לתכשיטים ולכלים, כאשר במצבו הטבעי כסף מצוי בדרך כלל במחצבים של נחושת או עופרת. פעולות הזיקוק הקדומות ביותר שידועות לנו נעשו במזרח אנטוליה, ביוון, בספרד ועוד. עד המאה ה- 16 קמו מכרות לכרייה בבוליביה, פרו ומקסיקו. מכרות עשירים אלו שמו את אמריקה הלטינית על המפה והפכו אותה ליצרנית הכסף הגדולה בעולם. המאה ה- 19 התגלה מרבץ כסף גדול במדינת נאבדה, מה שהוביל לכך שארה"ב הפכה ליצרנית הכסף הגדולה בעולם. מצב זה נמשך עד המאה ה- 20, אז אמריקה הלטינית חזרה לגדולתה. כיום יצרניות הכסף המובילות בעולם הן פרו, סין, מקסיקו, רוסיה ואוסטרליה.

שיטה קדומה לזיקוק כסף

שיטה זו לזיקוק כסף הייתה קיימת משכבר הימים, עוד במאה ה- 16 הייתה בשימוש של ספרדים באמריקה הלטינית. שיטה זו כללה את חריצת העפרות לאבקה וערבוב האבקה עם מלח, אבקת נחושת וכספית נוזלית. בתהליך זה "נעזרו" בבעלי חיים, פרדות לצורך העניין, אשר נאלצו להסתובב הלוך ושוב במעגלים באזור המחורץ ולשו את האבקה עם הרגליים. שיטה זו יצרה אבקה דקה עד מאוד אשר נמסה ממנה כספית. הכספית נאספה ועברה זיקוק בכבשן על ידי חימום והכסף שהגיח מן הכבשן היה טהור.

השיטה הנהוגה כיום

היות וישנן עפרות שמכילות אחוז גדול של כסף בתוכן, כמעט באף עופרה הכסף לא יהיה המרכיב העיקרי. עפרות טיפוסיות יכולות להכיל בתוכן כסף, נחושת, עופרת ומתכות נוספות בו זמנית. אחת השיטות להפריד את הכסף היא על ידי חימומו בכבשן בחום של 1,200 מעלות צלזיוס תוך שימוש בחומצה חנקתית. פתרון זה מייצר אבקה לבנה שנקראת כלוריד כסף. כאשר מערבים בין כלוריד כסף לבין סודיום קרבונט בתוך כבשן, החום יגרום לריאקציה כימית וייוצרו כלורי נתרן וכסף. תהליך זה יכול לעבוד גם ללא הוספת סודיום קרבונט אך בלעדיו יש לקחת בחשבון שהחימום ישחרר גז כלור רעיל, במקביל לייצור כסף טהור.

שיטה מתקדמת טכנולוגית

שיטות הזיקוק התגלו כיעילות לאורך השנים, אולם עם התקדמות הטכנולוגיה היה זה רק עניין של זמן עד שתתפתח שיטה מתקדמת וחדשנית. השיטה הזו מאפשרת לזקק כסף טהור מבלי הצורך בחימומו ל- 1,200 מעלות צלזיוס, אלא על ידי שימוש בזרם חשמלי. במסגרת השיטה מועבר זרם חשמלי דרך יודיד נחושת, מה שגורם לכסף חנקתי יכול להתמוסס ללא חימום בעזרת שינוי ריכוז היונים הגופרתיים שנמצאים בתוכו. בניגוד לשיטות זיקוק אחרות אשר לא דורשות ציוד מעבדה מתוחכם, כאן כן עולה צורך בציוד טכנולוגי מתקדם מודרני ויש לקחת זאת בחשבון.